Le développement du M26 pendant la 2GM a pris du retard sous l’action de plusieurs facteurs, le plus important étant l’opposition au char par les forces armées terrestre (AGF). De ce fait, seulement les 20 premier M26 (T26E3) ont été déployé en Europe en janvier 1945. Le M26 et son amélioration, le M46 Patton ont été utilisé au combat en Corée. Le M26 était sous motorisé et sujet aux problèmes mécaniques et fut retiré de Corée en 1951.

Histoire
uite à la fin du projet du char lourd M6, en automne 1942, l’U.S. Army Ordnance commença à réfléchir sur un char, basé sur les attentes de l’infanterie. Pendant les 2 années suivantes, plusieurs prototypes furent réalisés et désignés T20, T22, T23, T25 et T26. Tous armés, blindés et motorisés différemment. A cette époque, les M4 remportant un grand succès sur le front contre les forces ennemies, le projet de ces chars fut donc déclaré non urgent. Même après l’apparition des Tigres I et Panthers, le projet ne fut pas accéléré du fait du nombre peu élevé de ces derniers. La doctrine d’alors supposait que les chars n’étaient pas enclins à combattre d’autres blindés, ce rôle étant réservé aux chasseurs de chars, plus mobiles et fortement armés. Ainsi le développement du M26 fut long et maintes fois retardé. A l’heure du débarquement en Normandie, les forces blindées alliées étaient principalement équipées de M4. Sur le front de l’ouest, la force blindée allemande étant plus organisée et équipée qu’en Afrique ou en Italie, la doctrine des tanks destroyer se révéla inefficace, de même que l’utilisation d’un nouveau canon plus puissant sur les M4 ne résolut pas complètement le problème de la lutte anti-blindé. Les M4 n’avaient que peu de chance de survie face aux Panthers, leur salut venant des airs ou de leur emploi en très grand nombre. Ainsi le projet de char lourd américain fut vite relancé pour donner naissance au M26 Pershing.

Bien qu’étant inférieur au Tigre II, le M26 pouvait tenir tête aux Panther et Tigre I, contrairement au Sherman.

Comportement au combat
Le projet T26, rassemblant toutes les données issues de l’expérience au combat, fut long à développer et ainsi, seuls quelques exemplaires purent participer (environ 200) au conflit, engagés dans la Zebra Technical Mission, une unité composée de militaires et de civils, principalement destinée à évaluer les comportements du matériel au combat. Ils furent livrés à l’U.S. 12th Army Group du général Omar Bradley et déployés au sein des 3e et 9e divisions blindées. Leur premier combat se déroula en février 1945. La première perte d’un M26 arriva le 28 de ce mois, mis hors de combat par un Tigre. Il fut toutefois réparé et réengagé par la suite.

Belton Y. Cooper, un officier d’armement du Combat Command de la 3rd Armored Division écrivit un rapport sur ses expériences de combat au sein de la force blindée américaine. Selon lui, 10 M26 furent envoyés à la 3rd Armored Division en février 1945. Il déclara que les M26 n’avaient pas été envoyés plus tôt à cause de Patton qui préférait les M4, moins gourmand en carburant et surtout bien plus mobiles. Cette version, sans doute apocryphe, est discutée par Charles Baily qui a écrit :

En recherchant dans les documents relatifs au développement du M26, des archives de l’Ordnance Department, de l’Army Service Forces, de l’Army Ground Forces, du War Department G-4, et de l’European Theater of Operations, rien ne permet d’affirmer que Patton n’ait interféré dans le développement, la production ou l’utilisation au combat du M26.

D’après Cooper, le premier engagement d’un M26 de la 3rd Armored Division montra qu’il était l’égal du Panther. Il rapporte aussi qu’un M26, en embuscade, attaqua 2 Tigres I et 1 Panzer IV et les mit hors de combat à une distance de 1 km.

Deux M26A1E2 furent assemblés pendant la guerre, l’un d’eux, rejoignit le front européen, assigné à la 3rd Armored Division. Cette version améliorée, appelée quelquefois Super Pershing, était armée de la version T15E1 du canon de 90 mm de 70 calibres. Ce canon possédait une grande vitesse initiale 1 173 m/s) et l’obus qu’il tirait perçait 216 mm de blindage incliné à 30° à une distance de 900 m et 330 mm de blindage à 90m. Le 4 avril 1945 près de Dessau, Un Super Pershing détruisit un Tigre II par un impact sous le char et un Panther par un coup sur son flanc. Cependant, ce fut son unique engagement au combat et, de ce fait, les performances du canon T15E1 ne purent être démontrées entièrement.

Versions
* M26 (T26E3), Avec le canon M3 équipé d’un frein de bouche à deux évents. Modèle de base.
* M26A1, équipé du canon M3A1
* T26E1-1 (T26E4-1 or M26A1E2),
* T26E4, version expérimentale équipée du canon T15E2 avec munition en 2 parties
* M26E1, Canon allongé T54. (ultérieur à la guerre)
* M26E2, nouveau moteur et transmission. équipé du canon de M3A1
* T26E2,
* T26E5, Prototype with thicker armor — a maximum of 279 mm