Le Ki-43 était un appareil bien né, tirant les enseignements de « l’incident de Nomonhan » : une guerre rapide avec la Russie en 1937. Le Ki-43 succéda donc au Ki-27 au train d’atterrissage fixe. La philosophie était de favoriser à tout prix la maniabilité au détriment de la protection du pilote et des éléments vitaux de l’appareil. La structure était légère, facilement inflammable et même l’armement était limité à deux mitrailleuses légères comme sur le Ki-27. Cette carence fut corrigée mais jamais le Ki-43 n’eut un armement adéquat.

Des 975 ch initiaux, 1 150 ch furent atteints par la suite, mais les performances augmentèrent moins vite que celle de ses adversaires alliés. L’extraordinaire maniabilité ne suffit plus, et, dans son rôle défensif, le Ki-43 devint la proie. Reste que cet appareil était une arme redoutable quand il était conduit par des pilotes aguerris. Mais ces hommes commencèrent à manquer dès les années 1942-1943 et ce furent des novices que l’on envoya au combat en 1944, parfois même sans prévision de retour. Comme son cousin le Zéro avec lequel il sera souvent confondu, le Ki-43 fut fabriqué jusqu’au bout de la guerre.

Utilisation opérationnelle

Le Ki-43 fut l’un des chasseurs les plus utilisé par l’armée de terre japonaise et a équipé 30 sentai et 12 chutai. La première version de l’avion entre en service en 1941, le Ki-43-II en décembre 1942, le Ki-43-II KAI en juin 1943 et le IIIa pendant l’été 1944.

Comme le Zéro, le Ki-43 a permis au début du conflit d’obtenir la supériorité aérienne en Malaisie, Birmanie et en Nouvelle Guinée, ceci grâce a ses excellentes performances mais surtout face a des chasseurs allié présent en faible nombre et de conception plus ancienne. Toutefois au fur et à mesure de la progression du conflit, les défauts de conception qui caractérisait les chasseurs japonais de cette époque (faible blindage, absence de réservoir auto-obturant) et la faiblesse de son armement ont augmenté de manière importante ses pertes en combat.

Version

Le Ki-43-I

L’armée jugea le prototype bon pour le service et ordonna la production sous le nom de « Chasseur de l’armée Type 1, modèle 1A » (soit Ki-43-Ia) et 一式戦闘機. Le moteur était le 950 ch Type 99 radial, version de série du Ha-25 taré à 980 ch au décollage. L’hélice fut rapidement remplacée par un modèle à deux pas.

Les 59e et 64e Sentai (escadres l’armée) furent envoyées en Chine pour essais en conditions réelles.

La version -Ib apparut rapidement avec une des mitrailleuses Type 89 de capot remplacée par une Type 1 (Ho-103) de 12,7 mm.

La version -Ic avait deux mitrailleuses de 12,7 mm.

Le Ki-43 devint rapidement la terreur des P-40 et des P-39 du fait de sa maniabilité stupéfiante et du très bon niveau des pilotes de l’armée au début de la guerre. Plus léger et moins cher que l’A6M2 de la Marine, le Ki-43 se comportait bien au combat malgré son armement (très) léger et ses tares congénitales : structure fragile, pas de blindage. Le Ki-43 fut codé Oscar dans le Pacifique et Jim en Chine avant que les services de renseignement US comprennent qu’il s’agissait du même avion. Seule la dénomination Oscar survivra. Les Japonais l’appelaient Hayabusa : 隼 « faucon pèlerin ».

Le Ki-43-II

En novembre 1942 apparut le Ki-43-II. C’était un Ki-43-I équipé du moteur de 1 150 ch Type 1, plus connu sous le nom de Ha-115 et d’une hélice tripale à vitesse constante. Comme pour le Zéro avec le passage au même moteur sur l’A6M3, le cône d’hélice et surtout le capotage moteur furent re-dessinés car l’entrée d’air du compresseur était au dessus du moteur et non plus au dessous. De plus, le deuxième étage du compresseur était plus long. Les ailes furent légèrement re-dessinées avec moins d’envergure. Une protection sommaire du pilote (plaque dorsale d’acier) et des réservoirs doublés furent installés. Des modifications mineures apparurent avec version -IIb : radiateur d’huile, écope de carburateur modifiés, déplacement des attaches de réservoirs et de supports de bombes à l’extérieur du train. L’armement restait le même que la version -Ic.

Le Ki-43-II KAI

La version suivante fut le Ki-43-II-KAI (Kaizo : 改 signifiant « modifié »), elle utilisait des pipes d’échappement propulsives pour améliorer légèrement la vitesse. Des modifications invisibles au niveau de l’assemblage furent appliquées.

Le Ki-43-III

Il fallait encore augmenter les performances du Ki-43-II. Aussi, le moteur Nakajima Ha-115-II taré à 1 190 ch au décollage et 1 230 ch à 2 800 m fut installé. La vitesse maximale passa de 530 à 576 km/h.

Cette version, le Ki-43-IIIa fut produite entre mai 1944 et août 1945 par Tachikawa. Malgré ces améliorations, elle était alors complètement dépassée par les appareils alliés comme par les nouveaux avions Japonais (Ki-61, Ki-84, Ki-100).

 
source wikipédia