Histoire
Suivant les spécifications de Heinz Guderian, inspecteur des troupes mécanisées, la direction de l’armement de la Wehrmacht, le Heereswaffenamt, demanda l’étude d’un char VK 619, destiné à devenir l’ossature des panzerdivisions en cours de création, on utilisa le terme Zugführerwagen ou ZW (véhicule de chef de section) pour camoufler le but de l’étude. Le char devait être capable d’atteindre la vitesse de 35 km/h sur route, et sa masse devait rester inférieure à 15 tonnes pour pouvoir emprunter les ponts posés par le génie. Quatre sociétés répondirent au programme, en produisant des prototypes : Daimler-Benz, Krupp Ag, MAN, et Rheinmetall-Borsig. Finalement après des essais intensifs en 1936 et 1937, c’est le modèle de Daimler-Benz qui fut choisi, et la première série de dix Panzer IIIA sorti des chaînes en mai 1937. Cependant, la production de masse ne fut lancée qu’à partir de la variante F, en 1939.

Le char était fabriqué en quatre sous ensembles : châssis, superstructure avant, superstructure arrière et tourelle, qui étaient assemblés par boulonnage à la fin de la construction. Le char comportait trois compartiments distincts. A l’avant, prenait place le conducteur à gauche et l’opérateur radio à droite, qui servait aussi une mitrailleuse MG-34 sur rotule. Derrière, venait le compartiment de combat où le chef de char, sur un siège surélevé, était encadré par le tireur et le pourvoyeur. Derrière la tourelle, enfin, venait le compartiment moteur qui entrainait la transmission passant à travers l’habitacle pour entraîner les barbotins, situés à l’avant.

Comportement au combat

Versions
* Panzer III Ausf A ou 1/ZW version de pré-production, 5 exemplaires en mai 1937 puis 10 autres (numéros de châssis de 60101 à 60110) au cours de l’année. suspension à cinq roues de route et deux galets de retour.
* Panzer III Ausf B ou 2/ZW version de pré-production, 15 exemplaires (numéros de châssis de 60201 à 60215) en 1937, nouvelle suspension avec quatre bougies doubles et trois galets de retour, adaptation de la coupole de commandement du Panzer IV, amélioration de la vision du pilote et du système d’échappement.
* Panzer III Ausf C ou 3a/ZW version de pré-production, 15 exemplaires (numéros de châssis de 60301 à 60315) de juin 1937 à janvier 1938, suspension encore modifiée par le montage de ressort supplémentaires, direction améliorée.
* Panzer III Ausf D ou 3b/ZW version de pré-production, 30 exemplaires entre janvier et juin 1938 (numéros de châssis de 60221 à 60225 et de 60316 à 60340), blindage porté à 30 mm, suspension avec ressorts inclinés, nouvelle boîte de vitesses à six rapports avant et un arrière.
* Panzer III Ausf E ou 4/ZWversion produite entre décembre 1938 et octobre 1939, 96 exemplaires, deux fentes de vision pour le pilote et portes latérales de la tourelle à deux battants avec fentes de vision et de tir pour pistolet, suspension par barre de torsion définitive avec six roues de route et trois galets de retour, moteur TR-120M de 300 chevaux, nouvelle boîte de vitesses à dix rapports avant et un arrière.
* Panzer III Ausf F ‘ ou 5/ZW version produite à partir de janvier 1939, 435 exemplaires, armée par le canon KwK36 L/45 de 37 mm, ils furent par la suite, pour certains, réarmés avec des canons de 50 mm. Amélioration de la protection de l’admission d’air, des freins et l’ajout de feux supplémentaires.
* Panzer III Ausf G’ ou 6/ZW version produite entre avril 1940 et février 1941, 600 exemplaires. Une commande de 1250 fut placée en janvier 1939, mais fut ramenée à 800 en mai, lorsque le PzKpfw 38 devint disponible. À part les cent premiers exemplaires ils furent tous armés en usine, avec le canon KwK38 L/42 de 50 mm. Ils se distinguent entre autres par le montage d’un casier de stockage à l’arrière de la tourelle et d’un ventilateur d’extraction des fumées sur le toit de la tourelle.
* Panzer III Ausf G(Tp)’ modèle G équipé de filtre à air Fiefel monté à l’extérieur du compartiment moteur, et d’autre équipement pour le service dans le désert.
* Panzer III Ausf H ou 7/ZW version produite entre octobre 1940 et avril 1941, 308 exemplaires, blindage renforcé par le boulonnage de de plaque de 30 mm sur l’avant et l’arrière, nouvelle boîte de vitesses du panzer IV, plus simple ZF SSG 77 Aphon à six rapports avant et un arrière, chenille élargie de 38 à 40 cm et nouveaux barbotins et roues tendeuses.
* Panzer III Ausf J version produite en 1941, 482 exemplaires, blindage avant et arrière en une seule plaque de 50 mm.
* Panzer III Ausf J/1 version produite de 1941 à la mi-1942, 1067 exemplaires, canon KwK39 L/60 de 50 mm.
* Panzer III Ausf L version produite en 1942, 653 exemplaires, blindage avant renforcé par le boulonnage de plaque de 20 mm.
* Panzer III Ausf M version produite en 1942 et 1943, 250 exemplaires, modifications mineures.
* Panzer III Ausf N version d’appui-feu armés d’un 75 mm KwK37 L/24, 700 réalisés à partir de versions J (3) , L et M.