Sa conception

Dès 1939, les firmes Henschel et Porsche sont en concurrence pour la production d’un char lourd d’un poids de 25 à 30 tonnes. Ce projet mainte fois remanié les années suivantes, principalement au contact du T-34 soviétique donnera naissance a un nouveau type de char à blindage renforcé, le Tigre.

Deux projets de châssis sont créés pour le Tigre, l’un par Porsche appelé VK 4501 (P) et l’autre par Henschel appelé VK 4501 (H). Lors de tests, en 1942, entre les deux prototypes, la faiblesse de la motorisation du modèle de Porsche qui mêle moteur thermique et électromoteur couplé à une faible fiabilité font choisir le projet de son concurrent. Porsche était tellement sur de sa victoire qu’il en avait lancé la production avant même le résultat de cette compétition. Ayant quand même fait produire 90 châssis il fallut trouver une méthode pour les utiliser à bon escient alors que l’Allemagne était en manque pattant de matériels. Plusieurs proposition de recyclages sont alors faites allant de l’automoteur d’artillerie, jusqu’à l’obusier de 21cm. De leur coté les ingénieurs allemands améliorent le 88 faisant passer son calibre de 56 à 71. Fin 1942, une décision est prise de coupler ce nouveau canon avec les 90 châssis Porsche restant. Les plans sont rapidement prêt et la réalisation de ce couplage est laissé aux usines Alkett, déjà spécialisées dans la transformation de matériels de récupération. Ceux-ci se trouve face au problème de l’allonge du canon qui ne permet pas de l’installer en position frontale. Ils proposent alors de déplacer le bloc de motorisation vers l’avant et de monter le canon dans une casemate située dans une position arrière. La transmission électrique qui avait montré ses faiblesses pendant les premiers tests est conservée faute de mieux. Le blindage du véhicule est soigné avec plus de 200mm de blindage en frontal, 80mm sur les flancs et 30mm pour le toit. Tout ceci par contre augmente le poids du véhicule à près de 69 tonnes. Tout ceci, se traduit aussi par une consommation gargantuesque, 833 litre au 100 sur route et plus de 1 050 litres au 100 dans le terrain. La conception même de ce panzer préfigure les futurs projets d’engins de plus en plus blindés mais aussi de plus en plus lourds qui connaitront leur apogée avec le Maus.

Ce nouveau char est baptisé Ferdinand, en hommage au concepteur de son châssis Ferdinand Porsche. Il porta ensuite le nom de Elefant après la bataille de Koursk

Après les premiers combats de Koursk, les 48 Elefant restants sont renvoyés dans les usines pour y subir des aménagements : ajout d’une mitrailleuse MG sur la face avant, avec 600 coups, le radio devenant dès lors radio/tireur. Ajout d’une coupole à épiscopes de Stug.III Ausf.G pour le chef de char pour remédier à la visibilité très insuffisante. Le pilote gardera malheureusement ses seuls trois épiscopes pour pouvoir guider l’engin, et ces modifications augmenteront le poid total de l’engin de plus de 3 tonnes.

Armement

L’armement est limité, si l’on peut dire, au canon de 88 mm Pak43/2 L71, dérivé du fameux 88 mm Flak 18 antiaérien mais dont on a allongé significativement la longueur du tube. Ceci en fait une arme particulièrement redoutable à longue distance. Les munitions tirées sont les Pz Granate (perforants antiblindage) 39/43, 40/43 et les Spr Granate 43 (explosif). 50 coups sont embarqués (les obus sont en une seule pièce) dans le véhicule. Les performances des obus perforants sont impressionnantes : 241 mm à 1000 mètres et 184 mm à 2000 mètres. Cela laisse peu de chance de survie aux blindés ennemis lorsque le coup porte. Afin de manier plus rapidement les obus (22 kg), un deuxième chargeur est ajouté aux membres d’équipage. Une lunette de tir SflZf1 a/Rblf36 équipe le Ferdinand (la même qui équipe les Stug, Jagdpanzer, Hetzer…).

Mais les ingénieurs omettent complètement la protection rapprochée du Ferdinand. Aucun MG n’est en effet monté sur les superstructures, le but du Ferdinand étant d’engager et détruire l’ennemi à longue distance. Aussi, lorsque pendant la bataille de Koursk les panzer sont débordés et attaqués de près, la seule défense rapprochée mise à disposition du personnel est les 2 pistolets mitrailleurs MP 40 embarqués et les pistolets automatiques des membres d’équipage. Ceux ci ne peuvent tirer que par l’intermédiaire de petites ouvertures blindées placées sur les côtés et à l’arrière, ce qui est bien mince face à des soldats déterminés.

Emploi

L’Elefant, contrairement à une idée reçue, ne s’est pas fait décimer à Koursk. Il restera d’ailleurs en service jusqu’à la bataille finale à Berlin. Un ingénieur de Porsche déplacé à Koursk constatera après examens et enquête que 3 Ferdinand seulement eurent leurs blindages percés par des perforants. Le reste succomba lors d’avaries diverses et des coups portés dans les trains de roulement et à la partie moteur, et ne purent être remorqués pour être dépannés.

Les derniers Elefant retournent sur le front Est sous le commandement de la 17° Armée puis de la 4° Pz.Armée au mois d’octobre 1944. Ils sont alors regroupés et l’unité formée est renommée S.Pz.Jag.Kie.614 le 15/12/1944. A la fin de janvier 1945, il reste 4 Elefant, la situation chaotique de l’Allemagne ne permet pas de remettre en condition les Elefant endommagés, il ne reste plus que 2 Elefant qui participent à la défense de Berlin sur la place Karl August et près de l’église de la Trinité.